Wanneer en hoe lang moet je je mond houden?

Uw innovatie beschermen met een octrooi: wanneer kan u vrijuit praten en wanneer bent u het beste voorzichtig?

Ontwikkelde u net een mooie innovatie, dan wilt u dat natuurlijk delen met de buitenwereld. Als octrooigemachtigde raad ik u echter aan om even op de rem te gaan staan. Want als u uw uitvinding ook wilt beschermen met een octrooi, dan moet ze niet alleen innovatief maar ook nieuw zijn op het moment van uw octrooiaanvraag.

Houd de kern van uw uitvinding geheim

U kan een octrooi ontvangen wanneer uw uitvinding nieuw en innovatief is ten opzichte van de state-of-the-art. Dit is alles wat reeds eerder publiek werd gemaakt in de vorm van een geschreven of mondelinge beschrijving of door het gebruik ervan voor de datum van uw octrooiaanvraag.

Anders gezegd, alle teksten en video’s die u publiceerde en alle presentaties die u gaf, worden beschouwd als deel van de state-of-the-art. Ze kunnen dus tegen uw octrooiaanvraag gebruikt worden. Deze termijn is zes maanden in Duitsland (voor een gebruiksmodel) en twaalf maanden in de Verenigde Staten en Japan.

Een belangrijke voetnoot daarbij is dat de gedeelde informatie toegankelijk moet zijn. Ofwel, iemand met kennis van zaken, de zogenaamde ‘gemiddelde vakman’, moet uw uitvinding kunnen reproduceren met de informatie die u publiek maakte.  

Moraal van het verhaal? Wilt u uw uitvinding beschermen, dan houdt u de kern ervan het beste geheim!

Een NDA beperkt het risico  

U vraagt zich misschien af hoe u investeerders kan aantrekken voor uw investering als u er niet over mag communiceren.

Wel, een belangrijke nuance in dit verhaal is dat de informatie die u deelt publiek beschikbaar moet zijn om deel te worden van de state-of-the-art. Dat betekent dat de informatie die u vertrouwelijk deelt niet tegen uw octrooiaanvraag gebruikt kan worden.  

Laat dus een solide non disclosure agreement (NDA) opmaken én ondertekenen voor u uw uitvinding presenteert bij investeerders of andere partijen. Zo beperkt u het risico dat iemand anders aan de haal gaat met uw uitvinding en vergroot u uw kans op bescherming met een octrooi.  

Als een NDA niet mogelijk is, zorg er dan voor dat u in elke communicatie duidelijk maakt dat de informatie vertrouwelijk is. Vermeld dat expliciet in je mails, op je presentaties of in je verslaggeving.

Te vroeg gecommuniceerd, en nu?

Wat als u uw uitvinding toch deelde met de wereld voordat u een octrooiaanvraag indiende? In dat geval raad ik u aan om snel een octrooigemachtigde te contacteren. Die kan samen met u kijken of en in welke mate u uw uitvinding nog kan beschermen.  

Vaak is de informatie die u deelde niet toegankelijk. In dat geval kan u uw uitvinding nog deels of misschien zelfs helemaal beschermen.

Ik illustreer dit graag met een voorbeeld. Een tijd geleden werd ik gecontacteerd door een start up die een drijvende fundering had ontwikkeld voor windturbines op zee. Het jonge bedrijf had een afbeelding van hun uitvinding gedeeld op de kaartjes die met kerstmis naar hun contacten werden verstuurd. Zo maakten ze hun uitvinding publiek nog voor ze een octrooiaanvraag hadden ingediend. Maar wil dat zeggen dat ze hun unieke fundering niet langer konden beschermen? Gelukkig niet, want hoewel de buitenkant ervan op het kerstkaartje zichtbaar was, was het innovatieve interne deel niet te zien en dus octrooieerbaar.

Zelfs wanneer blijkt dat u toch te veel informatie hebt onthuld, zijn er nog opties. Zo geldt er een zogenaamde ‘grace period’, een termijn voorafgaand aan de datum van uw octrooiaanvraag waarin u veilig informatie over uw uitvinding kan delen. Deze termijn is zes maanden in Duitsland en twaalf maanden in de Verenigde Staten en Japan.

Mocht u geen interesse hebben in een octrooi of is uw uitvinding niet octrooieerbaar? Dan zijn er nog steeds opties. Zo kan u bijvoorbeeld aan ‘defensive publishing’ doen: alles openbaar maken zodat niemand anders een octrooiaanvraag kan indienen voor uw uitvinding.

Een strategie op maat

Wat de beste strategie is, hangt af van uw specifieke situatie. Als octrooigemachtigde raad ik u aan om voorzichtig te zijn met wat u openbaar maakt en zo snel mogelijk werk te maken van een octrooiaanvraag.  

Bij EP&C bekijken we uw situatie grondig en adviseren we u over de stappen die u best zet om uw uitvinding zo goed mogelijk te beschermen. Is uw innovatie octrooieerbaar, dan schrijven wij graag uw aanvraag en begeleiden we u in elke fase van het octrooiproces.  

Heeft u vragen omtrent geheimhouding en bescherming van uw uitvinding? Hebt u informatie gedeeld en wilt u weten in welke mate uw innovatie nog beschermd kan worden? Neem dan contact op met mij op. Ik help u graag verder.