Hoe een slaaprobot en een slimme octrooistrategie de basis vormden voor een bedrijf dat levens verandert

In 2016 wilde een groep Delftse roboticastudenten één probleem oplossen dat veel dichterbij lag dan hun studieopdrachten: slapeloosheid. De moeder van Julian Jagtenberg leed al jaren aan slapeloosheid veroorzaakt door angst en onrust. Samen met een paar studiegenoten besloot hij iets te ontwikkelen dat wél zou helpen.

Wat volgde was een ongebruikelijke combinatie van technologie en tederheid. Sensortechniek, algoritmes en luchtpompen werden gekoppeld aan warmte, geborgenheid en menselijke intuïtie. Een studentenproject veranderde al snel in een mondiale headline. Vanuit de hele wereld kwamen verzoeken binnen om het apparaat uit te proberen.

Zo ontstond Somnox.

Vandaag is Somnox uitgegroeid tot een Rotterdams, winstgevend bedrijf met één duidelijke missie: in 2030 honderd miljoen mensen beter laten slapen. De Somnox 2, een zachte, rustgevende ademhalingspartner vol slimme sensoren, vormt de kern van dat streven. Maar de weg ernaartoe was allesbehalve eenvoudig.

Somnox bracht niet alleen een nieuw product op de markt, maar creëerde een volledig nieuwe categorie. De ademhalingspartner is geen medisch hulpmiddel, maar ook geen simpele gadget. Geen kussen, geen knuffel, geen speaker, maar een beetje van allemaal. Die veelzijdigheid maakte het product lastig te positioneren en het consumentengedrag moeilijk te voorspellen.

Zoals Julian het samenvat:
“Er was geen draaiboek. Geen vergelijkbaar product. We moesten vanaf dag één de markt iets nieuws laten omarmen.”

Dat werd nog uitdagender doordat veel mensen met slaapproblemen al álles hadden geprobeerd: therapieën, supplementen, white noise machines. Somnox had dus meer nodig dan innovatie. Het moest vooral vertrouwen winnen.

Vanaf het allereerste prototype stond intellectuele eigendom centraal.
Julian: “We wisten dat onze technologie uniek was. Als we wilden groeien en investeerders wilden overtuigen, moesten we die voorsprong beschermen.”

Daar kwam EP&C in beeld. Samen met de ingenieurs van Somnox werden alle wezenlijke elementen in kaart gebracht: de stille luchtpomp, het ademhalingsalgoritme, de sensoren en de ontwerpkenmerken die het product zo menselijk laten aanvoelen.

De rol van EP&C ging daarbij verder dan alleen het aanvragen van octrooien. Ze hielden mondiale concurrenten nauwlettend in de gaten, signaleerden ontwikkelingen die mogelijk inbreuk maakten (waaronder een innovatie van Philips) en pasten de beschermingsstrategie aan naarmate het product evolueerde.

De eerste versie van Somnox was groot en industrieel. Gebruikers vonden hem zwaar en lastig in gebruik. Het team koos er bewust voor om niet door te duwen, maar te luisteren. Het resultaat: een kleiner, zachter en intuïtiever ontwerp. Met Bluetooth-streaming, een snurksensor, traagschuim en zorgvuldig uitgewerkte bedieningselementen voor gebruik in het donker.

De grootste verrassing? De vorm bleek emotie op te roepen. Sommige gebruikers gaven het apparaat zelfs een naam.

Julian: “We waren bang dat een te vriendelijke vorm ons merk kinderachtig zou maken. Maar het bleek juist de sleutel naar echte verbondenheid.”

Somnox bouwde voort op dit inzicht met een meer ‘teddybeerachtige’ uitstraling. Toekomstige ontwerpen worden bovendien afgestemd op specifieke doelgroepen, zoals kinderen en ouderen met dementie.

Een nieuwe slaapgewoonte aanleren is lastig. Een ademhalingsapparaat vasthouden is voor veel mensen geen vanzelfsprekend onderdeel van hun slaaproutine. Daarom werd de app net zo belangrijk als de hardware.

De Somnox-app bevat meditaties, oefeningen voor cognitieve gedragstherapie en persoonlijke inzichten. Via draadloze updates wordt het algoritme continu verbeterd op basis van geanonimiseerde data van tienduizenden nachtelijke sessies. Met inmiddels meer dan 35.000 apparaten in gebruik heeft Somnox een unieke dataset opgebouwd die geen enkel traditioneel consumentenproduct kan evenaren.

Zoals veel hardwarestartups had Somnox zware jaren. Internationale expansie bleek kostbaar, het consumentenvertrouwen daalde door economische onzekerheid en soms was het onzeker of de salarissen betaald konden worden.

Maar in 2024 werd Somnox winstgevend. Een mijlpaal die verder ging dan cijfers. Het was de bevestiging dat hun inzet echt verschil maakt.

Julian: “Het waren de verhalen die ons op de been hielden. Mensen die vertelden dat ze na jaren weer doorsliepen. Dat ze zich minder alleen voelden. Dáár deden we het voor.”

Somnox werkt inmiddels aan nieuwe producten om nog meer mensen te helpen omgaan met angst, onrust en slapeloosheid.

Julian: “We lossen de oorzaken van angst of verdriet niet op. Maar we kunnen mensen wel helpen om ermee om te gaan. Om zich veilig, rustig en gedragen te voelen. Dat is reden genoeg om hier een bedrijf omheen te bouwen.”

EP&C is opnieuw vanaf de eerste schets betrokken; ook in de volgende ontwikkelfases zorgen we ervoor dat Somnox zijn voorsprong behoudt.