SAIA brengt de tomatenplant naar de robot in plaats van andersom
Een robot in de kas is allang geen unicum meer. Maar eentje waar de plant naar de robot komt in plaats van andersom? Dat is wél uniek. SAIA ontwikkelde een systeem dat de plant uit de kas haalt om blad te snoeien en tomaten te oogsten. Bart van Tuijl bedacht deze slimme oplossing samen met compagnon Ruud Barth en zij richtten SAIA op. Bart legt uit hoe de machine werkt en hoe octrooien helpen om de innovatie te beschermen.
Robots kunnen niet altijd wat mensen kunnen
Het oplopende personeelstekort is een groot probleem in de tuinbouwsector. Daarom werkt een aantal bedrijven aan oogstrobots. Toch werkt dit niet altijd, legt Bart uit: "Het is bijna onmogelijk om een machine te bouwen die in de nauwe ruimten tussen tomatenplanten kan werken. De robots hebben niet dezelfde benodigde flexibiliteit van de mens en de manier waarop de mens de omgeving waarneemt.”
Daarom koos SAIA voor een andere route. Bart en Ruud lieten zich inspireren door de melkvee-industrie, waar koeien naar de melkrobot komen. “Onze machine haalt tomatenplanten wekelijks uit de kas en brengt ze naar de robot. Eerst passeren de planten een scanstation met camera’s. Die meten de rijpheidsklasse en op welke hoogte de trostomaten zitten. Vervolgens gaat de plant door de oogstrobot. Daar stript hij de tros en de bladeren van de plantstengel af. Er is maar één robot nodig per hectare. Bij mobiele robots in de kas zijn er veel meer nodig per hectare."
Waardevolle data over de plant
De machine levert meer op dan alleen automatisering. "Iedere plant krijgt een unieke identifier. Hiermee koppelen we veel data aan individuele planten. Dit vormt de perfecte database om bijvoorbeeld je klimaat aan te sturen of oogstprognoses te kunnen doen. We houden bij hoeveel kilo’s tomaten er per plant afkomen. Je kunt dan bijvoorbeeld van de top 5% planten een nieuwe soort maken of de laagste 5% verwijderen.”
Bijdragen aan het voortbestaan van glastuinbouw
Hoe draagt de innovatie van SAIA bij aan een betere wereld? Dit heeft te maken met de bijdrage aan het bestaansrecht van de Nederlandse glastuinbouw. Deze is namelijk duurzamer dan traditionele open teelten. In een gesloten omgeving kan water hergebruikt worden, biologische bestrijding is mogelijk en bestrijdingsmiddelen kun je heel gericht per plant inzetten.
Bart vertelt: “Zuid-Spanje is een grote verbouwer van tomaten in de open tuinbouw. Er is daar veel vervuiling door plastic, er wordt veel gif gespoten en de natuurlijke waterbronnen worden uitgeput. Glastuinbouw zoals we dat in Nederland doen is veel duurzamer. Verdwijning hiervan door gebrek aan arbeidskracht zou daarom een aderlating zijn. Onze machine maakt het mogelijk om – ook als er geen personeel beschikbaar is – de glastuinbouw door te laten draaien.”
Octrooien bieden bescherming tegen spionage
SAIA heeft op verschillende punten octrooiaanvragen ingediend. Zowel de techniek van het robotgereedschap en het teelsysteem als het proces om slim groepen planten te selecteren en te verplaatsen in de kas is geoctrooieerd. Bart legt uit waarom. "Natuurlijk beschermen de octrooien tegen namaken. Maar als start-up helpt het ook om investeerders aan te trekken. En het is een signaal naar partners dat we aan interessante techniek werken en een partij kunnen zijn om mee samen te werken.”
Einde oefening?
Even leek een octrooi op het teeltsysteem er niet in te zitten voor SAIA. “Voor het patenteren van ons teeltsysteem hielp Thomas van EP&C ons met literatuuronderzoek in patentdatabases. Hij vond hele oude octrooien die eigenlijk al beschreven wat wij doen. Toen dachten we: “einde oefening, een octrooi kan niet meer,” vertelt Bart. “Maar Thomas heeft ons geholpen om vanuit nieuwe invalshoeken de innovatie zo op te schrijven dat we het toch hebben kunnen octrooieren. Het is fijn om met iemand samen te werken die heel snel doorheeft waar je het over hebt."
EP&C draagt bij aan een duurzamere toekomst
Het gaat ons bij EP&C om meer dan alleen octrooien. We willen bijdragen aan een gezonde toekomst en een betere wereld. SAIA past daarbij. Hun technologie maakt de glastuinbouw efficiënter en biedt een duurzamer alternatief voor traditionele open teelten. Hoe beter we nu zorgen voor mens en milieu, hoe langer we kunnen blijven doen waar we van houden: samenwerken met vooruitstrevende ondernemers.
